Une boîte à gants ou isolateur est une enceinte parfaitement hermétique et étanche. Ses parois transparentes permettent une visualisation totale de l'intérieur de la chambre. La boîte à gant est équipée de deux orifices, la plupart du temps sur la paroi avant, dans lesquels sont fixés, de façon parfaitement étanche, des gants qui couvrent les mains de l'utilisateur jusqu'au coude. L'utilisateur place ses mains dans la boîte à gants, ce qui lui permet d'accéder à l'intérieur sans que le confinement cesse et d'effectuer des manipulations dans une atmosphère complètement confinée. Pour éviter tout risque de fuite lors des manipulation, certaines boîtes à gants sont équipées d'une chambre de transfert, sorte de sas qui permet d'introduire dans la boîte à gants les produits et le matériel nécessaire à la manipulation.
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Les boîtes à gants sont utilisées dans deux cas précis :- pour protéger l'utilisateur lors de la manipulation de substances dangereuses, par exemple des agents pathogènes ou du matériel radioactif
- pour protéger des produits à conserver dans une atmosphère parfaitement pure ou sous vide.
Il existe des modèles de boîtes à gants dans lesquels les orifices destinés à recevoir les gants sont obstrués par des membranes iris souples, c'est à dire découpées de telle sorte que l'orifice soit complètement fermé, mais qui permettent à l'utilisateur de passer les mains et les avant-bras pour effectuer les manipulations. Dans ce cas, les membranes s'ouvrent sous la pression des mains et se resserrent sur les avant-bras de l'utilisateur pour éviter toute fuite, dans un sens ou dans l'autre. L'utilisateur porte alors des gants qui lui sont propres, non fixés à la boîte à gants. Ce modèle de boîte à gants sans gants offre une protection moins importante que le modèle précédemment décrit.
